Située en plein centre de Château-du-Loir, la place de l’Hôtel de Ville occupe un emplacement chargé d’histoire. À l’origine, s’élevait ici un château féodal, symbole du pouvoir seigneurial local. Il était construit sur une terrasse de tuffeau haute d’une douzaine de mètres. Il a été démoli au milieu du XVIIIᵉ siècle et la terrasse a été arasée afin de laisser le passage à la route royale reliant Tours à la Normandie, marquant le début d’une transformation urbaine majeure.
Cette place centrale qui voit le jour vers 1780 devient peu à peu un espace de vie, d’échanges et de rassemblement pour les Casteloriens.
La mairie qui trône fièrement au fond de la place a été inaugurée en 1852. Le nom de « place de l’Hôtel de Ville » est officiellement donné en 1890 par décision du conseil municipal.
La place a toujours été le théâtre de nombreuses scènes de la vie publique : comices agricoles, marchés, festivités et manifestations de toutes sortes. En 1897, à l’occasion d’un comice agricole, le perron de la mairie est même utilisé comme étal, tandis que les murs sont couverts d’affiches, témoignant de l’intense animation qui régnait alors. Sur une carte postale de 1906, un forain s’installe devant la mairie, illustrant le rôle central de cette place dans la vie culturelle et festive.
Autre illustration de cette vitalité : une photographie de 1907 montre un marché aux légumes en pleine activité, un usage qui perdure encore aujourd’hui avec le marché hebdomadaire du samedi, toujours organisé à proximité immédiate.
La place sait aussi se montrer spectaculaire : en 1908, à l’issue des courses hippiques, un ballon monté décolle depuis l’esplanade de la mairie à 18h50, sous les yeux d’une foule rassemblée. Le ballon atterrit 30 minutes plus tard à Couture-sur-Loir, après une envolée qui aura marqué les esprits.
Pendant la Première Guerre mondiale, la place devient également un lieu d’inspections et aussi de détente pour les soldats américains stationnés dans la commune. Anecdote insolite : ces militaires pratiquaient volontiers le base-ball sur l’esplanade, cassant quelquefois des vitres des maisons qui la bordaient. !
Sur les cartes postales des années 1950, on constate que si les arbres ont évolué, l’organisation générale des lieux et les bâtiments commerciaux sont restés remarquablement stables. Autour de la place se trouvaient des commerces emblématiques : le Grand Bazar, le Comptoir d’Escompte de la Sarthe, la propriété Girard ou encore le Grand Hôtel.
Sources : saint-christophe-sur-le-nais.com, livre d’A. Calvaire « Mémoire en images » tomes 1 et 2, blog de RFVL, collection de JC. Marc, M Benoit du club d’histoire locale de Château-du-Loir