La rotonde ferroviaire de Montabon, construite en 1890, est un vestige rare et précieux de l’histoire du chemin de fer en France. Ce bâtiment semi-circulaire de 2 500 m², haut de 14 mètres, servait de dépôt pour les locomotives à vapeur circulant sur la ligne Paris-Bordeaux du réseau de l’État, ouverte en 1886. Elle dispose de dix voies intérieures, desservies par un pont tournant de 24 mètres encore raccordé au réseau national SNCF — une configuration exceptionnelle aujourd’hui.
À son ouverture en 1891, le dépôt pouvait accueillir jusqu’à 10 locomotives. Mais avec l’essor du trafic ferroviaire dans les années 1930, sa capacité est portée à 25 machines, soulignant son rôle stratégique dans l’entretien du matériel roulant.
Avant la rotonde, un premier dépôt existait déjà à Château-du-Loir dès 1858, avec une plaque tournante de 5,25 mètres. Le développement du réseau ferroviaire s’accélère ensuite avec l’ouverture de lignes vers Saint-Calais (1879) et Blois (1881). En 1886, la création d’une ligne concurrente de la compagnie du Paris-Orléans place Château-du-Loir au cœur d’un axe stratégique entre Paris et Bordeaux. La construction de la rotonde à Montabon est alors engagée pour accueillir et entretenir les locomotives à vapeur : ravitaillement en eau et charbon, réparations, etc.
Mais en 1938, la nationalisation des compagnies ferroviaires donne naissance à la SNCF, qui privilégie la ligne Paris-Orléans au détriment de celle passant par Château-du-Loir. Le site perd peu à peu de son importance et le dépôt est fermé en 1954, abandonné ensuite pendant plus de 50 ans.
Il faut attendre 2009 pour qu’un particulier rachète la rotonde et la sauve ainsi d’une démolition programmée par la SNCF. Ce premier acte de sauvegarde est suivi d’un classement à l’Inventaire des Monuments historiques en 2010, reconnaissant l’intérêt patrimonial exceptionnel du site, resté quasiment dans son état d’origine.
En 2017, l’association Rotonde Ferroviaire de la Vallée du Loir (RFVL) se porte acquéreur du bâtiment et s’engage dans une ambitieuse démarche de préservation et de valorisation. L’objectif : faire revivre ce patrimoine industriel unique et en faire un lieu de mémoire et de vie. L’association mobilise ses bénévoles, monte des projets, sollicite des financements.
Le tournant décisif intervient en 2018, lorsque la rotonde est sélectionnée par la Mission Patrimoine menée par Stéphane Bern, parmi 18 sites emblématiques en France. Une aide de 480 000 € est accordée, à laquelle s’ajoutent les soutiens de la DRAC des Pays de la Loire (137 700 €), du Conseil régional (100 000 €), du Conseil départemental de la Sarthe (60 000 €) et de l’association elle-même (32 000 €).
Ces financements permettent de lancer une première phase de travaux, notamment la réfection intégrale de la toiture et le remplacement des 14 verrières. Le chantier s’achève en juin 2022, pour un coût total de 810 000 €. L’enjeu principal : assurer l’étanchéité et la pérennité du bâtiment, condition indispensable à toute nouvelle vie culturelle, associative ou touristique.
Aujourd’hui, la rotonde de Montabon est l’un des très rares sites en France à avoir conservé une configuration d’origine complète avec accès au réseau SNCF. Ce patrimoine industriel, témoin de l’épopée ferroviaire nationale, continue de renaître grâce à l’énergie des bénévoles et au soutien des partenaires publics. Il est possible de la visiter en saison tous les jours de 14h à 18h et hors saison les mercredi et samedi après-midi.
sources : Wikipédia, livre d’A. Calvaire « Mémoire en images » tomes 1 et 2, blog de RFVL, collection de M. Marc, Club d’histoire locale de Château-du-Loir
